De toekomst van het Heren Handbal: de BeNeLuxLiga
Op een dag in januari 2007 werd België wakker met een handbalkater. De nationale ploeg was uitgeschakeld voor het EK na een zware nederlaag tegen Bosnië, een land waarmee België enkele jaren eerder nog gemakkelijk van won. De balans werd opgenomen. Het moest beter, alleen hoe? In mei 2007 won KRAS/Volendam voor de tweede keer het landskampioenschap. Ook was inmiddels een record aantal wedstrijden op rij zonder puntverlies behaald (63). Het team was ambitieus maar zocht zwaardere tegenstand… Er moest iets veranderen… alleen hoe?
Er bestaat een groot niveauverschil tussen de topploegen en de onderste ploegen in de Belgische en in de Nederlandse hoogste competities. Ook is bekend dat de kloof met de grote buitenlandse competities alleen maar groter dreigt te worden in verband met de miljoeneninvesteringen die clubs daar weten realiseren in samenwerking met hun bonden. Dit is ook de Vlaamse en Nederlandse Bonden niet ontgaan, echter beide slagen er niet in het alleen op te kunnen lossen met hun clubs. Hierom nam het Vlaamse Handbal Verbond (VHF) het initiatief om gesprekken op te starten met het toenmalige bestuur van het NHV, om mogelijk tot een gezamenlijke Heren visie te komen.
Alleen, het NHV had zijn vizier gezet op het EK dames en de ontwikkeling van dameshandbal in Nederland en zag toen geen mogelijkheden om deze ‘Heren visie’ te ondersteunen. Het VHF zocht maar zelfstandig contact op met de top-4 van 2006/2007 uit de Nederlandse competitie (met instemming van het NHV), om mogelijk te praten over de toekomst van Heren Handbal in de België en Nederland. De respons vanuit verenigingen was gelijk enthousiast. Hieruit volgde enkele gesprekken onder leiding van het VHV met Sasja/Antwerpen, Aalsmeer, KRAS/Volendam, E&O/ Emmen, Hellas/ Den Haag, Tongeren, Hasselt, Sporting Neerpelt en HV Bevo in de Van der Valk te Eindhoven. Binnen twee gesprekken was de visie helder en de België-Nederland samenwerking gestart. De eerste wedstrijden in de eerste editie van de BeNeliga toonde al gelijk aan dat het sportief een meerwaarde was voor de Heren. KV Sasja moest tijdens de eerste wedstrijd tot het uiterste om een gelijkspel uit de brand te slepen tegen het Nederlandse nummer 4 Aalsmeer terwijl ze met afstand het nummer 1 waren in de Belgische competitie. Meteen was de toon gezet voor gezonde Belgische Nederlandse rivaliteit. KV Sasja werd ook de eerste Beneliga kampioen in 2008. Het jaar erop gevolgd door FIQAS/Aalsmeer (2009) en KRAS/Volendam won in 2010. Tongeren is de enige club die tot nu toe telkens de Final-4 haalde, maar heeft nog niet in de finale gespeeld.
De evolutie van de Beneliga binnen de Belgische en Nederlandse handbalwereld wordt met trots gevolgd. Ook de interesses van uit het buitenland was al snel voelbaar. De Engelse en Ierse bonden klopte al gauw aan de deur maar de gesprekken liepen op niets uit vooral i.v.m. de te grote reisafstanden. Luxemburg klopte ook aan en vroeg om ook te mogen participeren. Na enkele verkennende gesprekken met de Nederlandse, Luxemburgse en Belgische deelnemende teams bleek iedereen opnieuw dezelfde visie te hebben.
Zo kennen we nu sinds het seizoen 2010/2011 een BeNeLuxliga handbal met de beste 4 clubteams uit de drie landen. Zo kon KRAS/Volendam zich als de eerste officiële Benelux-competitiewinnaar noemen door met 32-29 (rust 19-17) te winnen van het Luxemburgse HC Berchem. De BeNeLuxliga is groeiende op meerdere fronten. Bijvoorbeeld op het gebied van media-aandacht door het Luxemburgse RTL en Belgische VRT is groot. Ook voor de handbalspelers is het een uitkomst, omdat de spannende wedstrijden en de sterke tegenstand hen inspireert. Voor de scheidsrechters is het uitdagend en inmiddels een eer geworden om tijdens de BeNeLuxliga wedstrijden te mogen fluiten. Supporters krijgen meer waar voor hun geld en leren een aantal nieuwe ploegen, culturen en spelers kennen. Zelfs de clubbestuurders hebben een nieuw platform gecreëerd om ervaringen uit te wisselen om de verschillende clubs beter te kunnen sturen. Al met al ziet de toekomst er sportief goed uit met de verdere ontwikkeling van de BeNeLuxliga. KRAS/Volendam-coach
Martin Vlijm: ,,De BeNeLuxliga is de toekomst van semi-professioneel Herenhandbal in België, Luxemburg en Nederland. Het is zaak om het zo snel mogelijk zeer groot op te pakken. In het bijzonder voor de media zijn interessante sterke wedstrijden nodig, ieder land op zich is niet in staat om aan deze verwachtingen te voldoen: dus samen is beter!”